Triomf van Dispatch: een miljoen exemplaren en een herboren genre

Toen AdHoc Studio Dispatch uitbracht, verwachtten maar weinigen dat het een groot succes zou worden. Een episodisch avonturenspel over een aan lager wal geraakte superheld die in een callcenter werkt, klonk niet echt als de volgende grote hit. Toch zijn er tien dagen na de lancering al meer dan een miljoen exemplaren verkocht van Dispatch, een cijfer dat in de hele branche opzien baart en de interesse in een genre waarvan velen dachten dat het was verdwenen, nieuw leven inblaast.

De held achter de headset

Dispatch vertelt het verhaal van Robert Robertson III, in zijn beste jaren beter bekend als de gepantserde held Mecha Man. Maar nadat hij zijn mechanische pak verloor in een verwoestend gevecht, liggen Roberts gloriedagen ver achter hem. Ontdaan van zijn krachten en reputatie zit hij achter een bureau bij het Superhero Dispatch Network (SDN), een bedrijfsachtig centrum waar helden worden gemanaged, missies worden toegewezen en het papierwerk nooit ophoudt.

Vanuit deze bescheiden positie navigeren spelers door een wereld vol morele keuzes, bureaucratische absurditeit en emotionele afwegingen. Robert is niet meer bezig met het redden van de wereld; hij stuurt anderen om dat te doen en heeft vaak te maken met de gevolgen als die beslissingen verkeerd uitpakken. Terwijl zijn nieuwe rol hem dieper in de operaties van de SDN trekt, begint zich een veel groter mysterie te ontrafelen, een mysterie dat alles wat hij weet over heldendom, verantwoordelijkheid en de erfenis die hij heeft achtergelaten op de proef stelt. Het spel is gebaseerd op een uitgangspunt dat zowel humoristisch als diep menselijk aanvoelt.

AdHoc Studio, opgericht door een aantal voormalige Telltale Games-veteranen, is erin geslaagd om de episodische formule te moderniseren die games die ooit een heel tijdperk van verhalend gamen tot een succes maakten, zoals The Wolf Among Us en Tales from the Borderlands, maar dan met een duidelijk modern randje. Dispatch ontvouwt zich in acht episodes van een uur die wekelijks worden uitgebracht en die elk zijn opgebouwd als een tv-drama met cliffhangers, koude openingen en aftitelingsequenties.

Het spel bevat lichte strategie- en managementmechanismen en laat spelers beslissen welke helden ze op welke missie sturen. Elke held heeft unieke eigenschappen, vaardigheden en persoonlijkheden. Het kiezen van de verkeerde combinatie kan leiden tot mislukte missies of gespannen relaties binnen het team. Het is een slimme twist die inzet toevoegt aan wat anders passieve verhaalmomenten zouden kunnen zijn. De managementlaag versterkt de thema's leiderschap en verantwoordelijkheid in de game en geeft spelers iets nieuws om op te kauwen tussen de dialogen door.

Een deel van wat Dispatch zo bijzonder maakt, is de presentatie. De game heeft een opvallende art direction, met een mix van stripboekflair en filmisch realisme naast een uitmuntende stemmencast met Aaron Paul, Laura Bailey en Jeffrey Wright. De prestaties, in combinatie met AdHoc's focus op expressieve animatie en dynamisch camerawerk, zorgen ervoor dat elke scène aanvoelt alsof deze thuishoort in een prestigieuze streaming-serie in plaats van een typische cutscène in een game. Het resultaat is een ervaring die intiem en toch filmisch aanvoelt, een kenmerk van de verhaallijnfilosofie van de studio.

Episodische games zijn de afgelopen jaren moeilijk te verkopen geweest. Na de ondergang van Telltale Games en een verschuiving naar massale open-wereldgames durfden maar weinig studio's het aan om het format opnieuw te proberen. Het onverwachte succes van Dispatch bewijst dat het verlangen naar een ervaring waarin het verhaal centraal staat nooit is verdwenen.

Door emotioneel schrijven te combineren met interactieve systemen die de thema's van het verhaal versterken, heeft AdHoc Studio iets gecreëerd dat zowel vertrouwd als fris aanvoelt. De episodische uitrol nodigt ook uit tot discussie binnen de community, waardoor spelers de tijd krijgen om te theoretiseren en te discussiëren over keuzes tussen de releases door, iets wat titels als Life is Strange en The Walking Dead heeft geholpen om gepassioneerde fanbase op te bouwen.

Vooruitkijken

Op dit moment is slechts de helft van de acht afleveringen van de game beschikbaar. De volgende hoofdstukken komen medio november uit en fans zijn benieuwd hoe het verhaal van Robert zich ontvouwt en of AdHoc de vaart erin kan houden. Maar zelfs zo vroeg heeft Dispatch al bereikt wat maar weinigen voor mogelijk hielden: het heeft bewezen dat episodische storytelling nog steeds kan gedijen in het hedendaagse gamelandschap. Met lovende kritieken en commercieel succes achter de rug heeft het debuut van AdHoc Studio niet alleen het superheldengenre opnieuw gedefinieerd, maar ook nieuw leven geblazen in een verhaaltraditie die zo goed als verdwenen leek.

Als je op zoek bent naar een meeslepende verhalende ervaring, raden we je ten zeerste aan om de game een kans te geven. Zoals gewoonlijk kun je de beste deals voor Dispatch vinden met onze vergelijker.